Sir William Barret (1844-1925) è stato professore di fisica alla Royal College of Science for Dublin dal 1873 al 1910 e uno dei primi ricercatori psichici.

Proprio Barrett per primo avvia la fusione tra la società inglese ed americana della Society for Psychical Research. Gli studi sulla trance ipnotica destano la sua curiosità in particolare per quei fenomeni fisici dello spiritismo. Inizia le sue prime indagini nel 1874. Due anni più tardi presenta un saggio su alcuni fenomeni connessi con gli Stati Anormali della Mente alla British Association for the Advancement of Science. Rifiutato dalla Biological Committee (Comitato per la Biologia), il saggio viene accettato dalla sottosessione all'Antropologia a seguito del voto decisivo del suo presidente Dott. Alfred Russel Wallace.
Il saggio contiene un'esposizione degli esperimenti sulla telepatia, la cui esistenza considera provata, affermando che il modo per comunicare si può probabilmente spiegare attraverso una qualche forma di induzione nervosa. Per quanto riguarda i fenomeni fisici, Barret è propenso ad attribuire quelli più meravigliosi (levitazione, incombustibilità) all'allucinazione. Nel gennaio 1882 Barrett richiede una conferenza negli uffici della British National Association of Spiritualists, conferenza che segna la nascita della Society for Psychical Research (Società per la Ricerca Psichica). Una visita negli Stati Uniti d'America nel 1885 è l'occasione per la fondazione della S.P.R. americana.

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