Comprendere cosa è lo Yoga Sutra e chi era Patanjali è fondamentale per chi intende avvicinarsi in modo serio all’aspetto filosofico dello Yoga. Lo abbiamo chiesto a Edwin Bryant, autore dell'opera Gli Yoga Sūtra di Patañjali, testo di fondamentale importanza per capire i processi mentali che descrivono la nostra incapacità di raggiungere stati di quiete e il percorso verso la liberazione.
L’opera di Edwin Bryant raccoglie e confronta gli aspetti più importanti dei commentari classici - da Vyāsa, a Vācaspati Miśra, a Vijñāna Bhikṣu e ancora altri - oltre ad inserire sue considerazioni personali che derivano da anni di pratica e studio.

Yoga Sūtra è uno degli antichi trattati di filosofia indica che è poi stato considerato una delle sei scuole classiche della filosofia indiana.
Lo Yoga di Patañjali è una materia di studio pratica e non descrittiva, Patañjali però presta solo una minima attenzione agli āsana, che costituiscono il terzo degli otto stadi, aṅga, dello yoga, e si concentra principalmente sulla meditazione e sui vari stadi della concentrazione mentale.

Alla domanda Patanjali chi era il modo più diretto per rispondere è che si tratta del compilatore degli Yoga Sūtra. Il suo insegnamento si basa sulla realizzazione del puruṣa – il termine favorito dalla scuola Yoga per riferirsi al sé conscio più interiore. Come spiega Gabriella Giubilaro nella prefazione, la pratica dello yoga è emersa dall’India post-vedica, come, forse, il suo sviluppo più importante, e ha esercitato enorme influenza nelle discussioni filosofiche e nelle pratiche religiose di quello che più tardi è stato definito come induismo, sia nelle forme dominanti in India sia in quelle comunemente esportate e riviste, visibili in Occidente. Gli Yoga Sūtra di Patañjali sono dunque uno dei testi classici più importanti dell’induismo e un classico del pensiero orientale. Insieme alla Bhagavad Gītā, è il testo che ha ricevuto maggiore attenzione fuori dall’India.

Di tutto questo abbiamo parlato con Edwin Bryant, professore di Religioni dell'India presso la Rutgers University in New Jersey, che ringraziamo per l'intervista:

Nella sua opera raccoglie, confrontandoli, gli aspetti più importanti dei commentari classici. Sulla base di quale esigenza ha lavorato al commentario Gli Yoga Sutra di Patanjali? Cosa differisce questa edizione dalle altre?
Gli Yoga Sutra, come con tutte le tradizioni sutra, non possono essere compresi senza un commento.
Questa edizione si propone di delineare la comprensione dei più importanti commentari pre-moderni. Non pretende di proporre nulla di “nuovo” ma solo di rappresentare le intuizioni di quasi due millenni di praticanti e studiosi di yoga di grande esperienza.
Siccome il mondo occidentale tende a mercificare e a soddisfare un mercato consumistico a scopo di profitto e siccome ci si è appropriati dello yoga e lo si è mercificato in così tanti modi irriconoscibili dalla tradizione, il libro sembrava essere un’impresa importante per quei praticanti che prendono molto sul serio le pratiche meditative non commercializzate e legate alla tradizione.

Cosa è lo yoga sutra?
Un sutra è un genere di scrittura in cui il massimo delle informazioni è condensato in un minimo di verbosità. Tale minimalismo favorisce la memorizzazione e la conservazione del contenuto intellettuale. Esistono numerose tradizioni di sutra (come i Vedanta Sutra, ecc.)

Patanjali chi era?
Non si sa nulla di lui storicamente. Una tradizione lo considera un'incarnazione di Vishnu nella forma di Sesa.

Nell'opera scrive “Patañjali rese sistematiche le tradizioni preesistenti e scrisse quello che divenne il testo fondamentale per la disciplina yoga. Non è mai esistita in origine una scuola omogenea di ur-Yoga (né alcuna scuola indiana di pensiero, riguardo a tale tema); esistevano una pluralità di varianti e sicuramente diverse concettualizzazioni di pratiche meditative denominate yoga.” Quindi com'era lo yoga prima di Patanjali?
La maggior parte dei riferimenti allo "yoga" (come termine a sé stante, piuttosto che con un'aggiunta come bhakti-yoga o karma-yoga) nei testi antichi precedenti a Patanjali presenta le stesse pratiche sistematizzate da Patanjali – ad esempio, quasi tutte includono gli yama morali e forme di pranayama, il controllo del respiro, che culminano in varie fasi di dhyana, il controllo mentale. Quindi Patanjali non ha introdotto nulla di nuovo: ha sistematizzato le diverse varianti praticate. La maggior parte di queste ha un nucleo comune, come notato sopra.

E come cambia lo Yoga con Patanjali?
In sostanza non cambia, se non per il fatto che il suo testo diventa canonico per i quasi due millenni successivi fino ad oggi e il suo percorso in 8 fasi diventa normativo.

Come si spiega il dualismo nello Yoga?
Non è troppo diverso dal dualismo platonico, cristiano o cartesiano: esiste una distinzione fondamentale e categorica tra sostanze coscienti, come quelle che animano gli esseri viventi, e sostanze non coscienti (materiali) come le pietre. La principale differenza tra il dualismo occidentale e quello indiano è che mente e pensiero sono considerati materiali o non coscienti. Solo la coscienza stessa si trova da una parte del dualismo: la mente si trova dalla parte del dualismo ontologico, insieme alla materia.

Attualmente in Occidente la pratica meditativa è ben interpretata nello yoga?
Esiste un'enorme varietà di attività che va sotto l'etichetta di yoga, tra cui quelle "autentiche" (vale a dire che seguono una discendenza pre-moderna) e pratiche mercificate totalmente orientate al consumismo, che si appropriano del nome yoga e solo per la ricerca del profitto.

A chi consiglia la lettura de Gli Yoga Sutra di Patanjali? Con quale sguardo suggerisce di approcciarsi alla lettura?
A tutti coloro che sono interessati agli aspetti dello yoga prima che venisse importato verso l’Occidente a scopi consumistici.