Il folklore e il mito traboccano di storie che narrano le trasformazioni di persone in animali. La credenza di magici animali umani e di creature mutaforma è antica quanto la vita stessa infatti la metamorfosi umana, come la metamorfosi animale è spesso presente nelle leggende e nei miti come anche nella spiritualità.

La convinzione che nel corpo di ogni essere vivente esista un'anima immortale è comune a molti popoli e vale per le bestie quanto per gli esseri umani.

A guardare bene tra leggende e credenze popolari, ad ogni latitudine abbondano racconti grotteschi basati sull’instabilità della forma. Allo stesso modo in tutto il mondo esistono fiabe che hanno protagonisti animali antropomorfi o che raccontano metamorfosi animalesche attraverso storie di persone trasformate in animali o di animali trasformati in esseri umani. Allora, cos'è la metamorfosi? Maledizione divina, stregoneria, elevazione dello spirito, magica possibilità. Raccontata nei secoli in modi differenti, la trasformazione in animale porta con sé valenze culturali molteplici.

Spiega Frank Hamel  nel libro Animali umani, "si riteneva che la trasformazione venisse compiuta in vari modi: un mago, uno stregone o addirittura il Maligno erano considerati gli agenti che realizzavano il mutamento". La magia, soprattutto nel folklore, è la responsabile delle trasformazioni dalla forma umana a quella animale e, sotto sotto, a tale mutamento veniva quasi sempre attribuita una valenza negativa. Ecco allora la trasformazione in animale considerata punizione per un comportamento socialmente biasimato o comunque moralmente disapprovato. Insomma, tramutarsi in bestia come giusta espiazione delle umane colpe.

Dalle fiabe al mito alla spiritualità, l'idea della trasformazione animalesca come punizione o la metamorfosi dell'uomo in animale legata al concetto di male, non è propria a tutte le forme di metamorfosi. Anche nel mito o nella leggenda molto dipende se la trasmutazione è voluta o subita e ad alcune creature viene pure attribuito il potere di autotrasformarsi. Chi si ricorda la leggenda della fata Melusina? Miti e leggende solcano il mare del tempo, e infatti anche la storia della fata è simile a miti provenienti da luoghi tra loro molto lontani: la bellissima fanciulla nasconde un segreto e grande fortuna porterà all'uomo che la sposerà ma saprà starle accanto senza curiosare, cioè senza scoprire la sua settimanale metamorfosi da donna a serpente.
Una volta scoperta la doppia natura della creatura magica verranno perse tutte le fortune e la donna animale sarà costretta ad allontanarsi per sempre dall'amato.
Tutto qui? Niente affatto.

I miti greci rappresentano un bestiario di rara varietà.
Tanti sono gli esseri umani tramutati in animale, uomini capaci di trasformarsi, creature animalesche e magiche nate dall'improbabile incontro tra altre specie, come il celebre Minotauro, creatura con il corpo umano e la testa di toro nato dall'amore tra la regina di Creta Pasifae e il toro, oppure le celebri Arpie, mostruose creature alate della mitologia greca con il volto di donna, il corpo d’avvoltoio e dita umane armate di artigli aguzzi. E chi ha subito la trasformazione? C'è chi, per sfuggire al sacrificio viene trasformato in cervo o chi, per punizione di umana superbia, viene tramutata da donna in ragno.
Come osserva Hamel, nel folklore e nelle leggende troviamo donne che sposano tigri o che partoriscono serpenti, uomini che si trasformano in pecore, capre o bovini, principi ranocchi e servitori scimmie, personaggi che abbondano nelle favole di quasi tutti i Paesi.

La trasformazione di uomini in maiali è una delle più note ed è il destino che la maga Circe riserva ai compagni di Ulisse, rei di aver avuto comportamenti disgustosi e quindi di essersi dimostrati più vicini alla bestia che all'uomo, degni solo di rotolarsi in un porcile.
La storia di Circe, naturalmente, è tipicamente simbolica, poiché indica che gli istinti più bassi dell’uomo derivano dall’animale che è in lui.

Lasciando da parte il mito greco e andando in giro per il mondo troviamo un po' in tutti i paesi storie di umane trasformazioni: lo sfortunato colpito da sortilegio che si sforza di tornare umano, animali magici che prendono a piacimento sembianze umane. Nella mitologia giapponese ad esempio è la volpe a cambiare spesso le sue sembianze animali con quelle umane. Le volpi che hanno tali poteri prendono le sembianze di donne o di uomini anziani. Il cane procione è un altro animale della mitologia nipponica capace di tramutarsi in umano, spesso una bella donna, per attirare le sue prede nel bosco.

Allora le trasformazioni sono da considerarsi da punti di vista differenti: non sempre sono totalmente positive o negative. Nella sua classificazione delle metamorfosi, Hamel tralascia giudizi di valore e suddivide le trasformazioni tra volontarie e involontarie. Le autotrasformazioni sono solitamente volontarie, le trasformazioni per incantesimo, stregoneria o magia nera sono più spesso involontarie.

Comune a molte tradizioni è la credenza che un comportamento malvagio o socialmente deprecabile sia punito mediante la degradazione nella scala degli esseri viventi. Ma un procione, per esempio, è un essere meno dignitoso di un umano? Dell'animale l'uomo predilige l'istinto, la libertà, la capacità di essere sempre se stesso e forse tutto questo è stata la matrice della nascita di tante storie e leggende.

Come scrive Hamel però, citando J. Howard Moore in The Universal Kingship, mentre l’uomo ha continuamente avuto l'occasione di esprimere la propria opinione sugli animali, non ha mai avuto l'opportunità di ascoltare quello che gli animali hanno da dire sul conto degli esseri umani.
E a scoprirlo, probabilmente, avremmo molte sorprese.

Hai un mito o una leggenda preferita che riguarda la trasformazione di uomini  in animali? Puoi approfondire la metamorfosi animale e umana con le letture che ti suggeriamo:

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La leggenda della Fata Melusina
La malattia delle fate 
Nati con la camicia 
Mondi sotterranei e il mito della Terra cava